В конце января Брайан Уильямс в эфире вечерних новостей на NBC рассказал о том, как в 2003 году впервые оказался в Ираке вместе со съемочной группой телеканала. Сюжет был посвящен тому, как на недавнем матче команды НХЛ «Нью-Йорк Рейнджерс» чествовали ветерана войны в Ираке Тима Терпака - он сидел на игре рядом с Уильямсом, они познакомились 11 лет назад. В патриотическом сюжете Уильямс предлагал воздать почести Терпаку, который обеспечивал безопасность съемочной группы NBC - после того, как вертолет с журналистами подбили из ручного гранатомета.
Кофи Аннан: вторжение США в Ирак было ошибкой
Такую же историю Уильямс рассказывал и в вечернем шоу Дэвида Леттермана в марте 2013 года. Незадолго до шоу Леттермана журналист был гостем подкаста Алека Болдуина и сетовал на свою «безудержную самоуверенность», из-за которой он делал множество глупых вещей - например, оказывался в вертолете в Ираке, в котором не должен был находиться, и попадал под обстрел. Уильямс добавил, что вполне мог тогда погибнуть.
Ирак в 2003-м был крайне опасным для журналистов местом, но погибнуть в обстрелянном боевиками вертолете Брайан Уильямс никак не мог - его в нем просто не было. В действительности (и об этом сам Уильямс рассказывал годами ранее) съемочная группа NBC вместе с журналистом летела в вертолете «Чинук» - за группой из трех таких же вертолетов, один из которых действительно подбили из гранатомета. Сперва вынужденную посадку совершил подбитый вертолет, затем два из его сопровождения; наконец, приземлился и вертолет с журналистами. Вскоре после этого началась песчаная буря, из-за которой военные и съемочная группа NBC застряли на несколько дней в пустыне.
С годами версия Уильямса о событиях в Ираке менялась. Сперва он говорил, что узнал о сбитом вертолете уже после того, как его «Чинук» совершил посадку. Затем история начала обрастать многочисленными деталями о том, как именно сбили вертолет. В 2008-м Уильямс рассказывал, что сбили одну из четырех машин, летевших одной группой - хотя в действительности его вертолет находился в часе лета от места аварийной посадки сбитого «Чинука».
Если раньше ложь Уильямса осталась незамеченной, то сейчас его рассказ о героическом прошлом в эфире вечерней программы NBC вызвал у многих телезрителей сомнение. Несколько ветеранов войны в Ираке даже написали в газету Stars and Stripes и опровергли версию Уильямса - среди них были и те, кто летел в том самом сбитом вертолете. Сопоставить разные версии об инциденте в Ираке оказалось довольно просто, и вскоре Уильямсу пришлось выступить с официальными извинениями. Журналист объяснил, что прошедшие годы стерли из памяти детали, и он не понимает, каким образом перепутал один вертолет (в котором он находился) с другим (в котором журналиста не было и в который попал выпущенный из гранатомета снаряд). Не вполне аккуратные извинения не снизили поток критики в адрес NBC и Уильямса, 7 февраля журналист попросил об отстранении от эфира на несколько дней, а 10 февраля телеканал лишил его права работать в вечерних новостях на полгода.
- NBC News (@NBCNews) February 11, 2015
До скандала со сбитым вертолетом Брайан Уильямс занимал 23-е место в списке знаменитостей, которым американцы доверяют больше всего - в компании с актером Дэнзелом Вашингтоном и одним из самых успешных финансистов Уорреном Баффетом. Сейчас его место - 835-е, пишет The New York Times. Уильямса подозревали в приукрашивании действительности и ранее - его рассказы о работе в Новом Орлеане ставили под сомнение, но никаких серьезных доказательств, что журналист лгал, представлено не было.
В декабре 2014-го NBC подписало с Брайаном Уильямсом новый контракт - по мнению канала, журналист, только отметивший десятилетний юбилей в качестве ведущего вечерних новостей, еще много лет должен был олицетворять NBC. По словам друзей Уильямса, он хотел бы обойти всех телезрителей NBC и извиниться перед каждым лично - чтобы загладить вину. На это у журналиста есть целых шесть месяцев неоплачиваемого отпуска.