Найдены древнейшие ископаемые змеи на планете

Старейшее животное из четырех описанных в статье, Eophis underwoodi, нашли на юге Англии. Крупнейшая змея, Portugalophis lignites, была обнаружена в заброшенном угольном руднике Гимарота (Португалия) - она достигала метра в длину. Эти существа, скорее всего, обитали в заболоченных районах на островах запада Европы. Еще один вид (Diablophis gilmorei) нашли в речных отложений на западе США (Колорадо). Змей посчитали базальной группой относительно известной патагонской рептилии Najash rionegrina.

По мнению ученых, новые находки опровергли теорию о внезапном появлении змей на древе эволюции (100 миллионов лет назад). Предыдущие 70 миллионов лет эти пресмыкающиеся медленно развивали вытянутое тело с сокращающимися (или вовсе отсутствующими) конечностями. Широкий географический разброс найденных окаменелостей, а также их анатомия свидетельствует о том, что существовали и более древние змеи - ученым только предстоит их найти.

Наконец, эволюция характерной для змей формы черепа и зубов случилась еще до того, как животные утратили конечности, заявил автор статьи Майкл Калдвелл (Michael Caldwell). Причина этого, согласно наиболее популярной гипотезе, является переход к подземному образу жизни, потребовавшему освоить рытье нор.